اسب آبی: از زندگی نیمه‌آبی تا خوی تهاجمی (+حقایق جالب)

اسب آبی (Hippopotamus amphibius) با دهان بزرگ، بدن بی‌مو و زندگی نیمه‌آبی‌اش، همواره برای انسان‌ها موجودی خنده‌دار و تا حدی عجیب بوده است. این موجود که تنها در مناطق جنوب صحرای آفریقا یافت می‌شود، در طبیعت می‌تواند به اندازه یک ببر یا کفتار خطرناک و غیرقابل پیش‌بینی باشد.

اطلاعات سریع درباره اسب آبی

• نام علمی: Hippopotamus amphibius
• نام رایج: اسب آبی معمولی
• گروه اصلی جانوری: پستاندار
• اندازه: 3.3 تا 5.2 متر
• وزن: 2500 کیلوگرم (ماده)، 3000 کیلوگرم (نر)
• طول عمر: 35 تا 50 سال
• رژیم غذایی: گیاهخوار
• زیستگاه: جنوب صحرای آفریقا
• جمعیت: 115,000 تا 130,000
• وضعیت بقا: آسیب‌پذیر

مشخصات ظاهری و ویژگی‌های خاص اسب آبی

اگرچه اسب‌های آبی بزرگ‌ترین پستانداران خشکی نیستند (این عنوان به فیل‌ها و کرگدن‌ها تعلق دارد)، اما به آن‌ها بسیار نزدیک هستند. بزرگ‌ترین اسب‌های آبی نر می‌توانند تا سه تن وزن و بیش از 5 متر طول داشته باشند و ظاهراً در طول عمر 50 ساله‌شان به رشد خود ادامه می‌دهند. اسب‌های آبی ماده چند صد کیلوگرم سبک‌تر هستند، اما به همان اندازه خطرناک‌اند، به‌ویژه وقتی از فرزندان خود محافظت می‌کنند.

اسب‌های آبی موی بسیار کمی روی بدن خود دارند – ویژگی‌ای که آن‌ها را در زمره انسان‌ها، نهنگ‌ها و تعداد انگشت‌شماری از پستانداران دیگر قرار می‌دهد. موهای آن‌ها فقط در اطراف دهان و نوک دمشان یافت می‌شود. برای جبران این کمبود، اسب‌های آبی پوست بسیار ضخیمی دارند که از حدود 5 سانتی‌متر اپیدرم و یک لایه نازک چربی زیرین تشکیل شده است – در طبیعت وحشی مناطق استوایی آفریقا نیازی به حفظ گرما نیست.

با این حال، پوست اسب‌های آبی بسیار ظریف است و باید از تابش شدید آفتاب محافظت شود. اسب آبی ضد آفتاب طبیعی خود را تولید می‌کند – ماده‌ای به نام "عرق خون" یا "عرق قرمز" که از اسیدهای قرمز و نارنجی تشکیل شده و نور فرابنفش را جذب و از رشد باکتری‌ها جلوگیری می‌کند. این موضوع منجر به این باور غلط شده است که اسب‌های آبی خون عرق می‌کنند. در واقع، این پستانداران اصلاً غدد عرق ندارند که با توجه به سبک زندگی نیمه‌آبی‌شان، بی‌معنی خواهد بود.

بسیاری از حیوانات، از جمله انسان‌ها، دارای دوشکلی جنسی هستند – نرها معمولاً بزرگ‌تر از ماده‌ها هستند (یا برعکس)، و راه‌های دیگری نیز برای تشخیص بین دو جنس وجود دارد، به‌جز بررسی مستقیم اندام تناسلی. با این حال، یک اسب آبی نر تقریباً دقیقاً شبیه یک اسب آبی ماده است، با این تفاوت که نرها 10 درصد سنگین‌تر از ماده‌ها هستند. عدم توانایی در تشخیص آسان اینکه آیا یک حیوان خاص نر است یا ماده، بررسی زندگی اجتماعی یک گله تنبل از اسب‌های آبی را برای محققان دشوار می‌کند.

گونه‌ها و نام‌گذاری

اگرچه تنها یک گونه از اسب آبی وجود دارد (Hippopotamus amphibius)، محققان پنج زیرگونه مختلف را شناسایی کرده‌اند که هر کدام در مناطق خاصی از آفریقا زندگی می‌کنند:

• H. amphibius amphibius: معروف به اسب آبی نیل یا اسب آبی بزرگ شمالی، در موزامبیک و تانزانیا زندگی می‌کند.
• H. amphibius kiboko: اسب آبی آفریقای شرقی، در کنیا و سومالی یافت می‌شود.
• H. amphibius capensis: اسب آبی آفریقای جنوبی یا اسب آبی کیپ، از زامبیا تا آفریقای جنوبی پراکنده است.
• H. amphibius tchadensis: اسب آبی آفریقای غربی یا چاد، همانطور که حدس می‌زنید، در غرب آفریقا و چاد زندگی می‌کند.
• H. amphibius constrictus: اسب آبی آنگولا، محدود به آنگولا، کنگو و نامیبیا است.

نام "hippopotamus" از زبان یونانی گرفته شده است - ترکیبی از "hippo" به معنی "اسب" و "potamus" به معنی "رودخانه". البته، این پستاندار هزاران سال قبل از اینکه یونانیان آن را ببینند، با جمعیت‌های انسانی آفریقا همزیستی داشته و توسط قبایل مختلف با نام‌های "mvuvu"، "kiboko"، "timondo" و ده‌ها نام محلی دیگر شناخته می‌شود. هیچ روش درست یا غلطی برای جمع بستن "hippopotamus" وجود ندارد: برخی افراد "hippopotamuses" را ترجیح می‌دهند، برخی دیگر "hippopotami" را، اما همیشه باید به جای "hippi" از "hippos" استفاده کرد. گروه‌های اسب‌های آبی (یا hippopotami) گله، دره، دسته یا انبوه نامیده می‌شوند.

زیستگاه و قلمرو

اسب‌های آبی بیشتر روز را در آب‌های کم‌عمق می‌گذرانند و شب‌ها برای چرا به "چمنزارهای اسب آبی"، یعنی مناطق علفزاری که در آن به چرا مشغول می‌شوند، می‌روند. چرا کردن فقط در شب به آن‌ها اجازه می‌دهد تا پوست خود را مرطوب نگه دارند و از آفتاب سوزان آفریقا دور بمانند. زمانی که مشغول چرا کردن نیستند – که در شب آن‌ها را به دشت‌های آفریقایی در چند کیلومتری آب و برای دوره‌های پنج یا شش ساعته می‌برد – اسب‌های آبی ترجیح می‌دهند وقت خود را به‌طور کامل یا جزئی در دریاچه‌ها و رودخانه‌های آب شیرین و گاهی حتی در خورهای آب شور غوطه‌ور بگذرانند. حتی در شب، برخی از اسب‌های آبی در آب می‌مانند و در اصل نوبت را در چمنزارهای اسب آبی رعایت می‌کنند.

رژیم غذایی

اسب‌های آبی هر شب بین 30 تا 45 کیلوگرم علف و شاخ و برگ می‌خورند. به طرز عجیبی، اسب‌های آبی به عنوان "نشخوارکنندگان کاذب" طبقه بندی می‌شوند – آن‌ها مجهز به معده‌های چند حفره‌ای مانند گاوها هستند، اما نشخوار نمی‌کنند (که با توجه به اندازه بزرگ فک‌هایشان، منظره‌ای بسیار خنده‌دار ایجاد می‌کرد). تخمیر عمدتاً در پیش‌معده‌های آن‌ها انجام می‌شود.

اسب آبی دهان بسیار بزرگی دارد و می‌تواند تا زاویه شگفت‌انگیز 150 درجه باز شود. رژیم غذایی آن‌ها قطعاً در این امر نقش دارد – یک پستاندار دو تنی باید غذای زیادی بخورد تا سوخت و ساز خود را حفظ کند. اما انتخاب جنسی نیز نقش مهمی ایفا می‌کند: باز کردن دهان به طور گسترده راه خوبی برای تحت تاثیر قرار دادن ماده‌ها (و منصرف کردن نرهای رقیب) در طول فصل جفت‌گیری است، همان دلیلی که نرها مجهز به چنین دندان‌های نیش بزرگی هستند، که در غیر این صورت با توجه به منوهای گیاهی آن‌ها، بی‌معنی خواهد بود.

اسب‌های آبی از دندان‌های نیش خود برای خوردن استفاده نمی‌کنند. آن‌ها قسمت‌های گیاه را با لب‌های خود می‌چینند و با دندان‌های آسیاب خود آن‌ها را می‌جوند. یک اسب آبی می‌تواند شاخه‌ها و برگ‌ها را با نیرویی حدود 140 کیلوگرم بر اینچ مربع گاز بگیرد، که برای نصف کردن یک گردشگر بدشانس کافی است (که گاهی در طول سافاری‌های بدون نظارت اتفاق می‌افتد). برای مقایسه، یک انسان سالم نیروی گاز گرفتن حدود 14 کیلوگرم بر اینچ مربع دارد و یک کروکودیل آب شور بالغ عقربه‌ها را روی 280 کیلوگرم بر اینچ مربع می‌چرخاند.

رفتار اجتماعی

اگر تفاوت اندازه را نادیده بگیریم، اسب‌های آبی ممکن است نزدیک‌ترین چیز به دوزیستان در پادشاهی پستانداران باشند. در آب، اسب‌های آبی در گروه‌های چندهمسری سست زندگی می‌کنند که بیشتر از ماده‌ها با فرزندانشان، یک نر قلمروطلب و چندین نر مجرد غیرمتحد تشکیل شده است: نر آلفا بخشی از ساحل یا لبه دریاچه را به عنوان قلمرو دارد. اسب‌های آبی در آب رابطه جنسی برقرار می‌کنند – شناوری طبیعی به محافظت از ماده‌ها در برابر وزن خفه‌کننده نرها کمک می‌کند – در آب می‌جنگند و حتی در آب زایمان می‌کنند. شگفت‌انگیز است که یک اسب آبی حتی می‌تواند در زیر آب بخوابد، زیرا سیستم عصبی خودکار آن باعث می‌شود هر چند دقیقه یک‌بار به سطح آب بیاید و یک جرعه هوا بنوشد. البته مشکل اصلی زیستگاه نیمه آبزی آفریقایی این است که اسب‌های آبی باید خانه‌های خود را با کروکودیل‌ها تقسیم کنند که گاهی اوقات نوزادان کوچک‌تری را که قادر به دفاع از خود نیستند، شکار می‌کنند.

اگرچه اسب‌های آبی نر قلمرو دارند و کمی با هم دعوا می‌کنند، اما این معمولاً محدود به صداهای غرش و تشریفات است. تنها نبردهای واقعی زمانی اتفاق می‌افتد که یک نر مجرد، نر قلمروطلب را برای حقوق مربوط به قلمرو و حرمسرای خود به چالش می‌کشد.

تولید مثل و فرزندان

اسب‌های آبی چندهمسر هستند: یک نر با چندین ماده در گروه قلمرو/اجتماعی خود جفت‌گیری می‌کند. اسب‌های آبی ماده معمولاً هر دو سال یک بار جفت‌گیری می‌کنند و نر با هر ماده‌ای که در دوره فحلی باشد جفت‌گیری می‌کند. اگرچه جفت‌گیری می‌تواند در طول سال رخ دهد، اما لقاح فقط از فوریه تا آگوست اتفاق می‌افتد. دوره بارداری تقریباً یک سال طول می‌کشد و زایمان بین اکتبر و آوریل انجام می‌شود. اسب‌های آبی فقط در هر بار زایمان یک بچه به دنیا می‌آورند. وزن بچه‌ها در هنگام تولد 22 تا 54 کیلوگرم است و برای شیر خوردن در زیر آب سازگار هستند.

اسب‌های آبی جوان با مادران خود می‌مانند و تقریباً یک سال (324 روز) به شیر مادر وابسته هستند. اسب‌های آبی ماده جوان در گروه مادر خود باقی می‌مانند، در حالی که نرها پس از بلوغ جنسی، حدود سه و نیم سالگی، گروه را ترک می‌کنند.

تاریخچه تکاملی

برخلاف کرگدن‌ها و فیل‌ها، درخت تکاملی اسب‌های آبی در هاله‌ای از ابهام قرار دارد. اسب‌های آبی مدرن آخرین جد مشترک خود را با نهنگ‌های مدرن به اشتراک گذاشتند و این گونه فرضی حدود 60 میلیون سال پیش، تنها پنج میلیون سال پس از انقراض دایناسورها، در اوراسیا زندگی می‌کرد. با این حال، ده‌ها میلیون سال وجود دارد که شواهد فسیلی کمی از آن‌ها در دست است، که بیشتر دوران سنوزوئیک را در بر می‌گیرد، تا اینکه اولین "اسب‌های آبی‌سانان" قابل شناسایی مانند Anthracotherium و Kenyapotamus ظاهر می‌شوند.

شاخه‌ای که به جنس مدرن اسب آبی منتهی می‌شود، کمتر از 10 میلیون سال پیش از شاخه‌ای که به اسب آبی کوتوله (جنس Choeropsis) منتهی می‌شود، جدا شد. اسب آبی کوتوله آفریقای غربی کمتر از 225 کیلوگرم وزن دارد اما در غیر این صورت به طرز عجیبی شبیه یک اسب آبی با اندازه کامل است.

وضعیت بقا

اتحادیه بین‌المللی حفاظت از طبیعت تخمین می‌زند که 115,000 تا 130,000 اسب آبی در مرکز و جنوب آفریقا وجود دارد که کاهش شدیدی نسبت به آمار سرشماری آن‌ها در دوران ماقبل تاریخ است. این اتحادیه، اسب‌های آبی را به عنوان "آسیب‌پذیر" طبقه‌بندی می‌کند، زیرا آن‌ها کاهش مداومی در مساحت، وسعت و کیفیت زیستگاه خود را تجربه می‌کنند.

تهدیدها

اسب‌های آبی منحصراً در جنوب صحرای آفریقا زندگی می‌کنند (اگرچه زمانی توزیع گسترده‌تری داشتند). تعداد آن‌ها به شدت در کنگو در مرکز آفریقا کاهش یافته است، جایی که شکارچیان غیرقانونی و سربازان گرسنه تنها حدود 1000 اسب آبی از جمعیت قبلی نزدیک به 30000 نفر باقی گذاشته‌اند. برخلاف فیل‌ها که به خاطر عاج‌شان ارزشمند هستند، اسب‌های آبی چیز زیادی برای ارائه به تجار ندارند، به جز دندان‌های بزرگشان که گاهی به عنوان جایگزین عاج فروخته می‌شوند.

تهدید مستقیم دیگر برای اسب آبی، از دست دادن زیستگاه است. اسب‌های آبی به آب، حداقل گودال‌های گلی، در تمام طول سال برای مراقبت از پوست خود نیاز دارند. آن‌ها همچنین به چراگاه‌ها نیاز دارند و این مناطق در نتیجه بیابان‌زایی ناشی از تغییرات آب و هوایی در معرض خطر نابودی هستند.